Alors qu'elles tiennent une place essentielle dans la vie intellectuelle du monde hellénistique, les bibliothèques publiques apparaissent à une date relativement tardive dans le monde romain : la première d'entre elles, la bibliothèque de l'Atrium Libertatis, sera édifiée durant les guerres civiles, seulement au milieu des années 30 avant J.-C..